В 1857 году было утверждено описание государственного герба и печати

11 (23) апреля 1857 г. император Александр II высочайше утвердил подробное описание государственного герба и государственной печати.

Двуглавый орёл в качестве государственного символа появился в России в конце XV в. Композиция и рисунок герба на протяжении веков неоднократно менялись.

Изображения двуглавого орла в первой половине XIX в. были весьма разнообразными. Он мог быть под одной и тремя коронами, со скипетром и державой, или с венком, молниями (перунами), факелом в лапах, с поднятыми или расправленными крыльями.

При Николае I официально было закреплено одновременное существование двух типов государственного орла. Один тип орла с расправленными крыльями, под одной короной, с образом святого Георгия на груди и со скипетром и державой в лапах. Другой тип — с поднятыми крыльями, на которых изображены титульные гербы: на правом — Казанский, Астраханский и Сибирский, на левом — Польский, Таврический и Финляндский.

В 1856 г. в ходе геральдической реформы, проводившейся под руководством барона Бернгарда Кёне, тип государственного орла был изменён под влиянием германских образцов. Тогда же был изменён поворот святого Георгия на груди орла в правую сторону, в соответствии с западноевропейскими правилами геральдики. Рисунок Малого герба России был исполнен художником Александром Фадеевым и высочайше утверждён 8 (20) декабря 1856 г. Этот вариант герба отличался от предшествующих не только дизайном орла, но и количеством титульных гербов на крыльях. На правом были помещены щиты с гербами Казани, Польши, Херсонеса Таврического и объединённым Киева, Владимира и Новгорода, на левом — щиты с гербами Астрахани, Сибири, Грузии, Финляндии.

11 (23) апреля 1857 г. последовало Высочайшее утверждение всего комплекта гербов: Большого, Среднего и Малого государственных, титульных гербов членов императорской фамилии и родового герба императора. Одновременно были утверждены рисунки Большой, Средней и Малой государственных печатей, ковчегов для печатей, а также печатей главных и низших присутственных мест и лиц. Малый герб – двуглавый орёл со всеми атрибутами — являлся основным для использования. Большой и Средний герб, представляли собой сложные композиции, центром которых являлся малый герб, а вокруг располагались гербы всех земель, входящих в императорский титул, и другие дополнительные элементы (щитодержатели, подножие, сень и т.д.). Они предназначались для ограниченного использования в особо ответственных и торжественных случаях.

31 мая (12 июня) 1857 г. Сенат опубликовал Указ с описанием новых гербов и норм их употребления. В общей сложности одним актом утвердили сто десять рисунков, литографированных художником А. К. Беггровым. Вслед за этим последовала целая серия актов, устанавливающих новые образцы изображения Государственного герба. Тогда же появилась и первая почтовая марка с двуглавым орлом.

Герб России, утверждённый в 1857 г., в основном сохранялся без изменений вплоть до 1917 г. После образования Союза Советских Социалистических Республик Центральным Исполнительным Комитетом был утверждён проект нового государственного герба.